Большинство коренных народов России имеют тотемных животных, чей выбор для жителей других районов страны может выглядеть весьма странным. Казалось бы, волк и пастух - два несовместимых друг с другом понятия. Но только не на Крайнем Севере. Испокон веков полярный волк являлся тотемным животным ненцев, чей профессией всегда было оленеводство.
В народном эпосе ненцев можно встретить интересное сравнение, утверждающее, что человек – пастух оленей, а волк – пастух стойбищ. Самое удивительное, что если в средней полосе России пастухи обычно безжалостно убивали волков, спасая стада крупного рогатого скота от истребления, то на Крайнем Севере оленеводы, наоборот, позволяли полярным волкам задирать поздно родившихся или отставших от стада телят. Обычно за стадом оленей всегда следует семья волков, по ночам съедая одно-два животных. Но оленеводы не борются с ними, считая волка своим священным животным.
Надо сказать, что в таком поведении оленеводов нет ничего удивительного, а их поведение рационально. Дело в том, что полярные волки ведут себя совсем не так, как их стаи в центральных районах страны. Они значительно крупнее, имеют белый окрас, позволяющий маскироваться на снегу, и никогда не убивают все стадо. Полярные волки съедают ровно столько оленей, сколько необходимо им для насыщения. При этом, двигаясь за стадом, они не позволяют животным разбегаться по тундре, действительно играя роль пастухов.
Кроме того, ненцы уверены, что волк всегда знает, что происходит вокруг него, обладая способностью читать мысли людей. Убивать этого хищника у ненцев - грех. Оленеводы верят, что если это случится, то в тундре на них падет возмездие в виде какого-либо несчастья. Нельзя произносить имя волка, нижних духов и покойников в чуме по ночам, считается, что это к беде.